« J'ai été menacé et d'autres analystes ont été menacés », explique M. Enderle. « Certains des courriels sont incroyablement grossiers et ne valent même pas une réponse. Si vous répondez, les auteurs vous envoient un nouveau message encore plus détaillé que le premier ».

L'expérience de M. Enderle s'inscrit dans un nouveau phénomène qui a transformé l'enthousiasme suscité par le système d'exploitation Linux en spectre du terrorisme électronique, ou Woodstock en Altamont, si vous préférez. Ces émotions déferlantes trouvent partiellement leur origine dans les poursuites entamées par SCO Group Ltd. contre IBM Corp., mais les experts pensent qu'elles reflètent également une évolution chez les adeptes du logiciel libre.

Des disciples passionnés

De plus en plus, la passion que suscite le système d'exploitation interpelle les individus privés de parole qui considèrent Linux en termes quasi-politiques, voire quasi-religieux, mais ils semblent ne pas comprendre les idéaux commerciaux et techniques sous-jacents. La bonne technologie en prendrait alors pour son grade.

« Dans de nombreux cas, [les réponses] n'ont rien à voir avec les programmeurs ou même avec Linux », note M. Enderle. « J'ai reçu des courriels de personnes provenant de tous les milieux. Certains d'entre eux ne sont pas du tout familiers avec la technologie, et pourtant ils ont embrassé la cause ».

L'émotion a atteint son paroxysme au cours des 10 derniers mois, après que SCO Group a lancé ses poursuites puis envoyé des lettres menaçant de poursuites contre les grandes entreprises qui utilisent Linux. Ces actes ont outré la communauté des développeurs de logiciels et, selon un article récent dans le magazine Business Week, ont fait de SCO « l'entreprise la plus haïe dans le secteur des technologies ».

« Pour les personnes qui travaillent dans le logiciel, cette démarché a été une trahison profonde », indique Steven Weber, professeur de science politique à l'Université de Californie, Berkeley, et auteur d'un ouvrage qui sera bientôt publié, intitulé « The Success of Open Source » (Harvard University Press). « SCO a décidé d'exploiter ce qui pourrait bien être une réelle vulnérabilité dans le système de la propriété intellectuelle, et ils ont procédé d'une manière qui est, en tout cas aux yeux de la communauté du logiciel libre, incroyablement vicieuse ».

Un grand nombre d'ingénieurs s'est déclaré profondément perturbé par les manœuvres de SCO Group et indique que cette entreprise semble ne pas tenir compte des années de travaux difficiles sur Linux et préfère donner plus d'importance à un point de détail juridique. « C'est comme si vous disiez : vous avez passé les dix dernières années à construire votre maison, mais comme vous n'avez pas utilisé nos clous, nous ne vous permettrons pas d'y habiter », explique Scott Bachmann, administrateur de systèmes à l'Illinois Institute of Technology'. SCO Group reproche à Linux d'exploiter le portefeuille commercial Unix de l'entreprise.

Les attaques se multiplient

Bien que Linux ait commencé comme une initiative technique, M. Weber d'UC Berkeley pense que la communauté Linux présente les mêmes caractéristiques que tout autre mouvement politique. Seuls 10 % sont de réels convaincus de la cause, tandis que 80 % sont des pragmatiques qui voient seulement Linux comme un outil logiciel qui répond à leurs besoins.

Les derniers 10 %, selon M. Weber, adhèrent au mouvement mais ne s'y sentent pas liés idéologiquement. « La plus grande majorité des individus est extrêmement pragmatique », explique M. Weber. « Ils souhaitent seulement créer de meilleurs logiciels ».

Au cœur des passions déchaînées dans la communauté Linux, ajoute M.Weber, se trouve un document d'orientation rédigé par le président de l'Open Source Initiative, Eric S. Raymond. « Il a élaboré un document qui leur donne une identité distincte », déclare-t-il. « Ce document précise que ces individus font tous partie d'une communauté qui s'est réunie pour défendre un intérêt et un ensemble de valeurs commun ».

Selon M. Weber, les véritables défenseurs de Linux encouragent un libre partage des logiciels. « Ils pensent que les produits de Microsoft sont défaillants sur le plan technique. Ils accordent une très grande importance au partage du code pour la réalisation de logiciels. Et, ils n'en démordront pas ».

Dans certains cas, cependant, le sens du partage et la camaraderie qui devrait caractériser Linux a été remplacé par un zèle démesuré, SCO Group étant devenu la cible des attaques les plus virulentes. En décembre, SCO a été victime d'une attaque de refus de services, sa troisième depuis le début des poursuites en justice en mars dernier. Cette attaque a commencé le 10 décembre lorsque les employés européens de la société ont constaté que l'accès à leur messagerie leur était réfusé. Le site Web de la société a dû être mis hors service pendant près de cinq jours, explique SCO, pendant que les employés essayaient de rétablir leur système.

Lorsque la société SCO a été accusée de fabriquer des histoires sur ces attaques, elle a demandé à la Cooperative Association for Internet Data Analysis de l'Université de Californie à San Diego d'attester l'événement. Lorsque l'association a procédé, elle a été également victime de la même attaque.

« Nous avons été attaqués, nous avons été attaqués pour avoir dit que nous avions été attaqués, puis l'organisme qui a confirmé que nous avons été attaqués a été attaqué à son tour », explique le porte-parole de SCO Group.

Les membres de la communauté du logiciel libre se sont déclarés choqués par ce type d'attaques, bien que certains aient relativisé l'événement en indiquant que les refus de services sont monnaie courante. « Nous ne disons pas que les refus de services sont une bonne chose », précise Bradley M. Kuhn, directeur exécutif de la Free Software Foundation. « Mais tous ceux qui font des affaires via Internet savent que c'est un risque auquel ils s'exposent. C'est arrivé à Yahoo, c'est arrivé à Amazon.com. C'est arrivé à pratiquement tout le monde qui dispose d'un site Web bien connu ».

Cela dit, les attaques contre SCO Group ont parfois dépassé le cadre strict de l'univers de l'informatique. Le porte-parole de la société a indiqué que des menaces avaient été proférées contre de cadres de SCO. Lorsque le P.-D. G. de SCO Group, Darl McBride, s'est rendu au Mandalay Bay Convention Center de Las Vegas en novembre pour intervenir lors du CD Expo, il était accompagné d'un tireur d'élite en guise de protection.

« Nous avons connaissance de menaces particulières émanant d'un individu qui a déjà passé du temps en prison », indique le porte-parole. « S'il s'agit d'anciens détenus qui n'ont pas peur de retourner en prison, nous avons des raisons de nous inquiéter ».

Nombreux sont ceux qui, dans la communauté du logiciel libre, ont mis en doute les menaces de mort, mais des analystes qui se sont intéressés au litige qui oppose SCO et IBM ont indiqué qu'ils ne doutaient pas du bien-fondé de ces affirmations.

L'analyste M. Enderle a indiqué que sa famille avait été menacée, et Laura DiDio, une analyste pour The Yankee Group à Boston, qui avait laissé entendre l'été dernier que SCO Group n'avait peut-être pas tout à fait tort, a aussi été menacée. « Je couvre ce sujet depuis de nombreuses années, mais je n'ai jamais rien vu d'aussi puéril », selon Mme DiDio. « En 2004, la communauté du logiciel libre et Linux devra prendre ses distances des méthodes douteuses de certains de ses membres extrémistes. Dans le cas contraire, cette situation leur fera plus de mal que ne le pourrait SCO ».

Il est évident que le coup de théâtre autour du logiciel libre n'est pas limité aux outsiders. Pour Jack Ganssle, programmeur et journaliste pour le site Web Embedded.com, un grand nombre des véritables partisans sont des programmeurs qui laissent leurs émotions prendre le pas sur leur raison. Il indique avoir observé des développeurs employant Linux et les outils GNU associés pour des applications qui ont misérablement échoué parce que le logiciel n'était pas adapté à la situation.

Etat de grâce

« Linux est un système d'exploitation fabuleux, mais il n'est pas la solution à tous les problèmes », déclare M. Ganssle. « Pourtant, certains programmeurs pensent que s'ils l'utilisent, ils trouveront l'état de grâce ».

M. Ganssle ne défend pas la démarche de SCO Group, mais il se dit toutefois déconcerté par les messages publiés sur les sites Web et les barrages de courriels qui ont caractérisé la lutte entre SCO et IBM. « C'est une forme de terrorisme électronique qui est perpétrée par des individus éduqués qui pensent être des programmeurs hors paire, explique M. Ganssle. « Les émotions des gens ont dépassé toutes les limites dans cette affaire ». Au bout du compte, selon les analystes, ces émotions pourraient bien finir par endommager le mouvement du logiciel libre.

« S'ils se soucient réellement de Linux, ces gens commettent une grave erreur », commente M. Enderle. « Quiconque se veut professionnel et utilise Linux comme outil, se doit de ne pas être impliqué dans cette affaire ».